Penyebab Penyusutan Otak pada Pecandu Alkohol

Meskipun benar bahwa penyalahgunaan alkohol kronis memang menyebabkan kerusakan otak yang signifikan, banyak dari kerusakan itu dapat dibalik dengan berpantang dan pecandu alkohol dapat memperoleh ketenangan jangka panjang terlepas dari defisit dalam pengambilan keputusan.

Berbagai studi penelitian telah menemukan bahwa otak orang-orang dengan gangguan penyalahgunaan alkohol parah lebih kecil dan lebih ringan daripada otak orang-orang yang bukan pecandu alkohol. Otak pecandu alkohol telah "menyusut" dibandingkan dengan otak yang tidak beralkohol.

Penyusutan otak ini mempengaruhi "kabel" otak yang digunakan oleh daerah-daerah otak untuk berkomunikasi dengan daerah lain dan mempengaruhi bagian-bagian otak yang memungkinkan neuron untuk berkomunikasi dengan neuron tetangga.

Kabel Keras Otak Menyusut

Materi kelabu otak di korteks serebral mengendalikan sebagian besar fungsi mental kompleks otak. Korteks diisi dengan neuron yang terhubung dengan serat ke berbagai daerah di otak dan ke neuron lain di dalam otak dan sumsum tulang belakang. Serabut saraf adalah materi putih otak atau "kabel keras."

Serabut saraf ini memiliki serat lebih pendek, lebih banyak yang disebut dendrit yang bercabang seperti akar pohon untuk memungkinkan neuron untuk "berbicara" dengan neuron lain. Neuron dapat berkomunikasi dengan sedikitnya lima atau sebanyak 10.000 neuron lainnya sekaligus.

Dua bagian otak ini - materi putih atau kabel keras dan dendrit - adalah bagian yang paling terpengaruh oleh penyusutan yang disebabkan oleh alkoholisme.

Tentu saja, penyusutan otak bukan satu-satunya kerusakan yang dapat dilakukan oleh penyalahgunaan alkohol pada otak. Alkohol dapat menyebabkan perubahan kimia di otak yang memengaruhi fungsi neurotransmiter.

Alkohol Menyebabkan Masalah Kompleks di Otak

Sejumlah penelitian, dengan hewan dan subjek manusia, menunjukkan bahwa penyalahgunaan alkohol kronis menghasilkan beberapa faktor toksik, metabolik, dan nutrisi yang berinteraksi menyebabkan defisit mental pada pecandu alkohol.

Beberapa faktor kompleks ini masih belum sepenuhnya dipahami:

• Asetaldehida, metabolit alkohol, dapat menyebabkan efek toksik.
• Malnutrisi, terutama defisiensi tiamin, bisa berperan.
• Sirosis hati juga dapat menyebabkan kerusakan otak.
• Cidera kepala dan apnea tidur dapat berkontribusi terhadap kerusakan otak.

Cidera kepala dan apnea tidur lebih sering terjadi pada pecandu alkohol dan dapat menambah kerusakan otak. Juga, alkohol, defisiensi tiamin, dan sirosis terkait dan beberapa peneliti percaya mereka berkontribusi secara kompleks terhadap kerusakan otak.

Kerusakan Bisa Permanen dan Sementara

Banyak dari kerusakan yang dilakukan pada otak oleh alkohol dapat dibalik begitu orang tersebut berhenti minum dan mempertahankan periode pantang, tetapi beberapa di antaranya adalah permanen dan tidak dapat diurungkan.

Kerusakan permanen paling signifikan yang disebabkan oleh alkohol adalah hilangnya sel saraf. Beberapa sel tidak pernah dapat diganti setelah hilang, dan itu termasuk yang ada di korteks frontal, otak kecil, dan daerah lain jauh di dalam otak, menurut penelitian.

Namun, banyak dari kerusakan alkohol yang disebabkan oleh penyusutan dapat dibalik dengan berpantang. Itu termasuk penyusutan dendrit, yang penelitian telah tunjukkan akan mulai tumbuh lagi dan menyebar setelah berminggu-minggu atau berbulan-bulan pantang. Ini telah dikaitkan dengan peningkatan fungsi otak.

Ketika sirosis hati dirawat, penelitian menunjukkan bahwa beberapa kerusakan otak yang diakibatkannya akan mulai berbalik. Kerusakan otak pada pecandu alkohol karena defisiensi tiamin dapat dengan mudah diobati dengan dosis tiamin, tetapi defisiensi berulang dapat menyebabkan kerusakan permanen.

Alkohol Merusak Proses Pengambilan Keputusan

Salah satu alasan mengapa pecandu alkohol sangat rentan kambuh adalah kerusakan yang disebabkan alkohol pada sistem penghargaan otak dan kemampuan membuat keputusan. Penelitian menunjukkan bahwa alkoholisme kronis secara kimiawi mengubah sistem penghargaan otak ke titik di mana pengejaran peminum minuman keras menjadi patologis.

Ketika ini terjadi peminum lebih dipengaruhi oleh hadiah langsung daripada hadiah yang tertunda, dan tentu saja, zat adiktif seperti alkohol memberikan hadiah memabukkan langsung.

Konsumsi alkohol dalam jangka panjang mempengaruhi fungsi lobus frontal otak yang meliputi penghambatan, pengambilan keputusan, pemecahan masalah, dan penilaian. Kerusakan otak semacam ini membuat alkoholik sulit mempertahankan ketenangan jangka panjang.

Namun, penelitian telah menemukan bahwa pecandu alkohol dapat dan memang mengatasi gangguan ini, karena kerusakan otak mereka mulai berbalik, dan mereka dapat mencapai ketenangan jangka panjang, multi-tahun ketika mereka termotivasi untuk melakukannya.